3 अप्रैल 1984 भारत के अंतरिक्ष इतिहास का वो दिन है, जिसे कभी भुलाया नहीं जा सकता। इसी दिन विंग कमांडर राकेश शर्मा ने सोवियत संघ के साथ संयुक्त अंतरिक्ष मिशन के तहत अंतरिक्ष की यात्रा की। वह अंतरिक्ष में जाने वाले पहले भारतीय बने और उनकी इस ऐतिहासिक यात्रा ने देश के करोड़ों लोगों के सपनों को एक नई ऊंचाई दी।
राकेश शर्मा का जन्म 13 जनवरी 1949 को पटियाला, पंजाब में हुआ था। बचपन से ही उन्हें विमान और उड़ान में खास दिलचस्पी थी। यही रुचि आगे चलकर उन्हें भारतीय वायुसेना तक ले गई। उन्होंने नेशनल डिफेंस एकेडमी में प्रशिक्षण लिया और बाद में फाइटर पायलट के रूप में अपनी पहचान बनाई। 1971 के भारत-पाकिस्तान युद्ध के दौरान भी उन्होंने ऑपरेशनल मिशनों में हिस्सा लिया।
1980 के दशक की शुरुआत में भारत और सोवियत संघ के बीच एक संयुक्त मानव अंतरिक्ष मिशन की तैयारी हुई। भारतीय वायुसेना के चुनिंदा पायलटों में से राकेश शर्मा और रविश मल्होत्रा को अंतिम चरण के लिए चुना गया। कठिन मेडिकल, शारीरिक और मनोवैज्ञानिक परीक्षणों के बाद राकेश शर्मा को अंतरिक्ष यात्रा के लिए चुना गया। इसके बाद उन्होंने सोवियत संघ में कई महीनों तक कड़ी ट्रेनिंग ली।
3 अप्रैल 1984 को सोयूज-टी-11 अंतरिक्ष यान ने उड़ान भरी और राकेश शर्मा अंतरिक्ष की यात्रा पर निकल पड़े। इस मिशन के साथ वह अंतरिक्ष में जाने वाले पहले भारतीय बन गए। यह उपलब्धि भारत के लिए बेहद गौरव का क्षण थी और अंतरिक्ष विज्ञान के क्षेत्र में देश की बढ़ती क्षमता का प्रतीक भी बनी।
अंतरिक्ष में पहुंचने के बाद राकेश शर्मा ने कई वैज्ञानिक प्रयोगों और पृथ्वी के अवलोकन से जुड़े कार्य किए। उन्होंने माइक्रोग्रैविटी से संबंधित प्रयोगों में हिस्सा लिया और अंतरिक्ष से पृथ्वी की तस्वीरें भी लीं। उनका मिशन करीब आठ दिन चला, जिसके दौरान उन्होंने सोवियत अंतरिक्ष यात्रियों के साथ मिलकर विभिन्न प्रयोग किए।
मिशन के दौरान तत्कालीन प्रधानमंत्री इंदिरा गांधी ने राकेश शर्मा से बातचीत की। बातचीत के दौरान उनसे पूछा गया कि अंतरिक्ष से भारत कैसा दिखाई देता है। इसके जवाब में राकेश शर्मा ने कहा था, “सारे जहां से अच्छा हिंदोस्तां हमारा।” उनका यह जवाब भारतीय अंतरिक्ष इतिहास की सबसे यादगार पंक्तियों में शामिल हो गया।
राकेश शर्मा के अंतरिक्ष मिशन से जुड़ी कई दिलचस्प बातें भी सामने आती रही हैं। उनके लिए भारतीय भोजन भी तैयार किया गया था, ताकि अंतरिक्ष में रहते हुए वह भारतीय स्वाद का आनंद ले सकें। अंतरिक्ष मिशन के दौरान भोजन को लंबे समय तक सुरक्षित रखने और उसे अंतरिक्ष यात्रियों के लिए उपयुक्त बनाने पर भी विशेष ध्यान दिया गया था।
राकेश शर्मा से एक सवाल अक्सर पूछा जाता रहा है कि अंतरिक्ष से पृथ्वी कैसी दिखाई देती है और क्या वहां भगवान दिखाई देते हैं। उन्होंने बताया कि अंतरिक्ष से पृथ्वी को देखने पर देशों की सीमाएं दिखाई नहीं देतीं। ऊपर से पूरी धरती एक जैसी नजर आती है। उनका यह अनुभव आज भी लोगों को यह सोचने पर मजबूर करता है कि इंसानों ने धरती पर जो सीमाएं बनाई हैं, वे अंतरिक्ष से कितनी छोटी दिखाई देती हैं।
ऐतिहासिक मिशन के बाद राकेश शर्मा को भारत के सर्वोच्च शांतिकालीन सैन्य सम्मान अशोक चक्र से सम्मानित किया गया। सोवियत संघ ने भी उन्हें ‘हीरो ऑफ द सोवियत यूनियन’ के सम्मान से नवाजा। उनके साथ मिशन के लिए चुने गए रविश मल्होत्रा को भी भारत और सोवियत संघ की ओर से सम्मान मिला।
अंतरिक्ष यात्रा के बाद राकेश शर्मा ने भारतीय वायुसेना में अपनी सेवा जारी रखी और बाद में सेवानिवृत्त हुए। इसके बाद उन्होंने हिंदुस्तान एयरोनॉटिक्स लिमिटेड में भी टेस्ट पायलट के तौर पर काम किया। विमानन और अंतरिक्ष क्षेत्र में उनका अनुभव भारत के लिए लंबे समय तक महत्वपूर्ण रहा।
आज भारत मानव अंतरिक्ष उड़ान के अपने अगले बड़े मिशन गगनयान की तैयारी कर रहा है। ऐसे समय में राकेश शर्मा की 1984 की ऐतिहासिक यात्रा भारतीय अंतरिक्ष कार्यक्रम की शुरुआती उपलब्धियों की याद दिलाती है। एक फाइटर पायलट से भारत के पहले अंतरिक्ष यात्री बनने तक का उनका सफर आज भी देश के युवाओं के लिए प्रेरणा है।
चार दशक से ज्यादा समय बीत जाने के बाद भी जब भारत के अंतरिक्ष इतिहास की बात होती है, तो सबसे पहले जिन नामों में राकेश शर्मा का नाम लिया जाता है, उनमें उनका स्थान सबसे खास है। अंतरिक्ष से दिया गया उनका संदेश—“सारे जहां से अच्छा हिंदोस्तां हमारा”—आज भी करोड़ों भारतीयों के लिए गर्व और देशभक्ति की भावना से जुड़ा हुआ है।
